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The aim of this seminar is to make you consider the vexed question of how meaning is constituted in the visual arts. How do we know what a painting is `about'? How do we begin to understand the possible meanings it had for both artist and audience when it was first conceived? What meanings does it have for us today?
Understanding meaning in the visual arts involves asking certain questions. Questions we might profitably ask of Les Casseurs de pierres include:
To understand the potential meanings of Courbet's Les Casseurs de pierres, it is not simply enough to just look at the painting itself. We need to engage with the writings which surround it, to enter the stream of written discourse about art by artists, critics and art historians, both past and present. Consider the following extracts and reflect upon how they might help you towards an understanding of the painting:- Why might Courbet have chosen such a subject?
- To what genre does the picture belong?
- Is there anything significant about its composition?
- Are there any unusual details that strike you?
- ... je tiens aussi que la peinture est un art essentiellement concret et ne peut consister que dans la représentation des choses réelles et existantes. C'est une langue toute physique qui se compose, pour mots, de tous les objets visibles. Un objet abstrait, non visible, non existant, n'est pas du domaine de la peinture.
(Gustave Courbet - Open letter published in the Courrier du Dimanche 25th December 1861)
- ... J'avais pris notre voiture, j'allais au Château de Saint-Denis faire un paysage; proche de Maisières, je m'arrête pour considérer deux hommes cassant des pierres sur la route. Il est rare de rencontrer l'expression la plus complète de la misère, aussi sur-le-champ m'advint-il un tableau. Je leur donne rendez-vous pour le lendemain dans mon atelier, et depuis ce temps j'ai fait mon tableau. Il est de la même grandeur que la Soirée à Ornans. [...]. Hélas! dans cet état, c'est ainsi qu'on commence, c'est ainsi qu'on finit! [...]. Oui, M. Peisse, il faut encanailler l'art! Il y a trop longtemps que les peintres, mes contemporains, font de l'art à l'idée et d'après des cartons ...
(Gustave Courbet - Letter dated 29th November 1849)
- On prie M. Courbet de vouloir bien faire raccommoder la chemise et laver les pieds à ses casseurs de pierre - Un homme propre et délicat
(Entry in the complaints book of the Exposition Universelle of 1855)
- Quoi! On avait dissous les ateliers nationaux, on avait vaincu le prolétariat dans les rues de Paris ... et voilà que la `vile multitude', chassée de la politique, reparaissait dans la peinture! Que signifiait une telle audace? D'où sortaient ces paysans, ces casseurs de pierres, ces affamés et ces déguenillés, qu'on voyait pour la prémière fois s'avancer silencieux entre les divinités nues de la Grèce et les gentilshommes à panache du Moyen âge?
(Jules Castagnary - Catalogue de l'Exposition des oeuvres de Gustave Courbet à l'École des Beaux-Arts, May 1882)
Concept & Text: Tony McNeill
The University of Sunderland
Last updated: 21-Oct-99
Communiqué